Après 27 ans passés chez Microsoft, Dan Greenawalt quitte Xbox. Une page se tourne pour l’un des visages historiques de Forza Motorsport, une licence qui a longtemps fait la fierté de la marque, mais qui semble aujourd’hui avoir perdu de sa superbe.

Il y a des départs qui ont valeur de symbole. Celui de Dan Greenawalt en fait assurément partie. Après 27 années chez Microsoft, l’homme qui a largement contribué à bâtir l’histoire des jeux de course de la marque quitte le navire. Une annonce qui intervient dans un contexte particulier, puisque Turn 10 Studios, le développeur historique de Forza Motorsport qu’il avait cofondé en 2001, est désormais intégré à Playground Games sous le nom de Playground Games Redmond.

Forza Motorsport, l’une des grandes fiertés de la Xbox

Avant de devenir l’un des noms incontournables du jeu de course, Dan Greenawalt a notamment travaillé sur Monster Truck Madness, Motocross Madness et Midtown Madness. Il participe ensuite à l’aventure Project Gotham Racing (que de souvenirs !), avant de prendre les commandes de Forza Motorsport en 2005.

À l’époque, Microsoft entend bien s’installer durablement sur le terrain de la simulation automobile, jusqu’ici largement dominé par Gran Turismo sur PlayStation. Et le pari est réussi. Au fil des épisodes, Forza Motorsport devient l’une des vitrines technologiques de la Xbox. Les troisième et quatrième opus, notamment, marquent les esprits et contribuent à installer la franchise parmi les références du genre.

En 2012, Microsoft pousse même le concept plus loin avec Forza Horizon. Confié à Playground Games, ce spin-off abandonne les circuits fermés au profit de grandes cartes ouvertes, d’une approche plus festive et d’une liberté autrement plus séduisante pour le grand public. Une excellente idée, qui finira par changer le destin de la franchise.

Forza Motorsport a fini par tourner en rond

Car pendant que Forza Horizon gagnait en popularité, la série principale semblait progressivement manquer d’inspiration. Le reboot de 2023 devait pourtant marquer un nouveau départ sur Xbox Series et PC. Sur le papier, la promesse était séduisante. À l’écran, le résultat était même très impressionnant.

Test Forza Motorsport : le plus beau et le plus ennuyeux des jeux de courses ?

Mais notre test avait rapidement pointé un problème autrement plus gênant : derrière ses graphismes spectaculaires et ses conditions météo bluffantes, Forza Motorsport manquait cruellement de personnalité. Une interface sans âme, une carrière peu engageante et des courses qui finissaient par s’éterniser… Le jeu était magnifique, certes, mais terriblement ennuyeux. Difficile, dans ces conditions, de convaincre les joueurs de revenir régulièrement sur la piste.

La concurrence de Gran Turismo 7 (qui continue de bénéficier d’importantes mises à jour gratuites), le succès grandissant de Forza Horizon et les difficultés rencontrées par Turn 10 ont fini par fragiliser la place de Motorsport dans l’écosystème Xbox.

Une page qui se tourne pour les jeux de course Xbox

Le départ de Dan Greenawalt vient donc donner une dimension supplémentaire à cette réorganisation. Pour Trevor Williams, dirigeant de Playground Games, « l’impact de Dan a été important au cours des 27 dernières années ». Un hommage appuyé à celui qui aura accompagné l’évolution des jeux de course Microsoft depuis les premières heures de la Xbox.

Reste une question : Forza Motorsport a-t-il encore un avenir sous cette nouvelle organisation ? Microsoft n’a pas annoncé la disparition de la licence, mais l’intégration de Turn 10 à Playground Games, dont les équipes sont déjà mobilisées sur Forza Horizon et Fable, n’incite guère à l’optimisme.

Pour les amateurs de la première heure, c’est en tout cas un drôle de virage. Celui d’une série qui avait su tenir tête à Gran Turismo, avant de se faire progressivement doubler… par son propre petit frère. Rappelons d’ailleurs que Forza Horizon 6 prépare activement son arrivée sur PlayStation 5, avec un lancement prévu au tout début de l’année 2027.