Et si votre bonne vieille Nintendo NES pouvait soudainement lire des CD-ROM ? C’est exactement le pari un peu fou du projet NESCD, un étonnant bricolage qui donne à la console 8-bit de Nintendo un lecteur de disques fonctionnel.

La Nintendo NES et les CD-ROM, deux mondes qui n’étaient clairement pas destinés à se rencontrer. Au début des années 1980, la console de Nintendo repose entièrement sur ses cartouches, ces imposants morceaux de plastique (dans lesquels on prenait, et on prend toujours, plaisir à souffler) que l’on insérait dans la machine avant de lancer un Super Mario Bros, un Mega Man 2 ou un Castlevania.

Une NES qui charge ses jeux depuis un CD

Plus de 40 ans plus tard, un bidouilleur a pourtant décidé de réécrire cette histoire. Son nom : Throaty Mumbo. Son projet : NESCD. Et le résultat ressemble furieusement à un accessoire officiel Nintendo… qui aurait été imaginé dans une réalité parallèle.

Le principe du NESCD est finalement assez simple à comprendre. Il ne s’agit pas de modifier en profondeur la NES elle-même, mais plutôt de lui ajouter un périphérique externe capable de faire le lien entre un lecteur CD-ROM et la console.

La NES vient ainsi se poser sur un socle spécialement conçu pour l’occasion, avec son tiroir pour disque, son bouton d’éjection et même une molette de volume. Visuellement, l’ensemble rappelle forcément les extensions CD imaginées à l’époque pour certaines consoles, avec un petit parfum de Mega-CD à la sauce Nintendo, qui n’est pas pour nous déplaire.

À l’intérieur, le projet mélange du matériel d’époque et des composants modernes. Un microcontrôleur RP2350B communique avec un lecteur CD-ROM IDE et une cartouche EverDrive N8 Pro. Lorsque le disque est inséré, le système récupère les données du jeu présentes sur le CD et les transfère vers l’EverDrive.

Cette cartouche joue alors le rôle d’intermédiaire, et pour la NES, le jeu semble arriver depuis une cartouche traditionnelle. La console originale n’a donc pas besoin d’être transformée pour accueillir directement un support optique.

Autrement dit, on met un CD dans la machine et la NES lance bien un jeu NES. Oui, c’est aussi improbable que cela en a l’air.

Quand le rêve du CD arrive finalement sur NES

Le plus amusant dans cette histoire est peut-être que le NESCD est né d’une autre idée encore plus mythique : le fameux projet de lecteur CD-ROM prévu pour la Super Nintendo.

On connaît la suite de cette histoire. Le partenariat entre Nintendo et Sony autour du CD-ROM de la SNES n’aboutira jamais comme prévu et donnera finalement naissance à la PlayStation. Des décennies plus tard, Throaty Mumbo a repris cette vieille idée… avant de la pousser dans une direction encore plus improbable : pourquoi ne pas fabriquer un lecteur CD pour la NES ?

Le résultat n’est évidemment pas un produit commercial, ni un accessoire que Nintendo aurait pu vendre dans les années 1980. C’est un projet de passionné, réalisé pour le seul plaisir de voir une idée qui semblait totalement absurde devenir réalité.

Et c’est probablement ce qui rend le NESCD aussi attachant. Le projet ne cherche pas à remplacer la NES, il lui offre simplement une petite fenêtre vers une histoire alternative du jeu vidéo. Mieux encore, les plans, les schémas électroniques, le firmware et les modèles 3D nécessaires à sa reproduction sont disponibles publiquement. Le NESCD peut donc être étudié, amélioré et reproduit par d’autres passionnés.