Mars Express : découvrez le cratère Korolev de Mars, rempli de glace !

De la glace sur Mars !

La sonde Mars Express a photographié un cratère rempli de glace d’eau… sur Mars ! Le cratère Korolev mesure en effet 82 km de diamètre et se trouve dans les basses terres de l’hémisphère nord martien. Rappelons que ce mois de décembre 2018 marque le 15e anniversaire de l’arrivée de l’engin spatial en orbite et le début de son programme scientifique.

Capturée par la caméra stéréoscopique à haute résolution (HRSC) de la sonde Mars Express, cette vue du cratère de Korolev comprend cinq ‘bandes’ différentes combinées pour former une seule image, chaque bande étant regroupée sur une orbite différente. Le cratère est également représenté en perspective, contexte et topographie, afin d’offrir une vue plus complète du terrain dans et autour du cratère.

Le cratère de Korolev a une largeur de 82 kilomètres et se trouve dans les basses terres du nord de Mars, juste au sud d’une vaste étendue de terrain dunaire qui entoure une partie de la calotte polaire nord de la planète (connue sous le nom d’Olympia Undae). C’est un exemple particulièrement bien préservé de cratère martien et elle est remplie non pas de neige, mais de glace. Son centre abrite ainsi une motte de glace de 1,8 km d’épaisseur toute l’année.

Cette présence toujours glaciale est due à un phénomène intéressant appelé «piège de froid». Le fond du cratère est profond et se situe à environ deux kilomètres à la verticale sous son rebord. Les parties les plus profondes du cratère de Korolev, celles contenant de la glace, agissent ainsi comme un piège froid naturel. L’air se déplaçant au-dessus du dépôt de glace se refroidit et s’affaisse, créant une couche d’air froid se trouvant directement au-dessus de la glace elle-même.

A noter que le cratère porte le nom de l’ingénieur en chef des fusées et concepteur d’engins spatiaux, Sergei Korolev, surnommé le père de la technologie spatiale soviétique.